11_La Caravane

Pendant ce temps dans l'œkoumène...

Laelith a donc gagné la première bataille contre les croisés menés par le Saint Empire Saxe. Les observateurs se demandent jusqu'à quel point la défaite n'avait pas été préparée et souhaitée par Sigismond. Si en première analyse le teuton paraît discrédité, il n'en reste pas moins que l'expansion de Laelith a contraint l'œkoumène à faire bloque, comme jamais il ne l'avait fait depuis l'invasion des hordes xwn. Les forces se rassemblent de toutes parts, chacun attendant la meilleure occasion pour lancer la grande offensive. N'était-ce pas juste le but recherché par Sigismond dont les forces armées sont à coup sûr les mieux préparées? Les plus mauvaises langues prétendent d'ailleurs que les saxes ne projettent pas en définitive de gagner des terres sur celles de Laelith...

La fin du monopole des Navigateurs?

Jusqu'ici, seuls les étranges Navigateurs pouvaient traverser la Mer de la Sécheresse à bord de leurs esquifs aériens. Cet état de fait est désormais révolu. Alessia, L’impératrice de l'œkoumène, a annoncé il y a peu, la création d'une nouvelle guilde (qui ne fait pas encore partie du Conseil des Hautes Guildes), la Guilde Atlante. Toutes sortes de rumeurs circulent sur ces fameux Atlantes prétendument sortis du profond de la Mer de la Sécheresse. Tout le monde a entendu parler de la sublime Anthinéa, partie se réfugier dans l'Empire des Sept Colonnes comme si quelque danger la menaçait à l'ouest. La Guilde Atlante, dirigée par un certain Hamilcar a démontré deux choses: elle pouvait faire traverser la Mer de la Sécheresse à un vaisseau modifié par ses soins mais aussi extraire de l'anoril de la Mer de la Sécheresse même. Il va sans dire que les remous commencent à se faire sentir dans les plus hautes sphères. Si les Navigateurs ont toujours gardé une neutralité quasi inhumaine au cours des siècles, la Guilde Atlante pourrait bien se révéler comme un atout important dans le conflit ouvert entre Laelith et ses voisins du nord de la Mer de la Sécheresse. La Guilde Atlante est soutenue financièrement de manière ouverte par la famille Ayoudeb qui a pris, il y a peu, le contrôle dans les faits de toutes les plus grandes institutions de Carthage. On dit les dirigeants de lankmar très inquiets de toute cette agitation. Toutes les guildes officieuses d'espions, voleurs et assassins négocient leurs tarifs à prix d'or et ne savent où donner de la tête. On parle même à nouveau des agissements des Mercenaires du Chaos et des Marchombres dont beaucoup avaient oublié jusqu'à leur existence..

Convocation/entrevue/explication mission

Sont présents outre les PJ : Gerasim, Marfa et le Mestre des Phalanges.

Bogdan va se marier avec une certaine Faïna qui prétend être princesse de Maracanda. Doutes, il s'agit de vérifier. Possibilités d'alliance avec l'Empire du Kazerme. Bogdan en position de force? Intrigue des Probes qui s'invitent à la Fête. Négociation de la dote, accords militaires (après le mariage) et commerciaux (Faïna en a parlé avec autorité, énorme dote). Gros rapports de force entre Probes/Igor/Bogdan : Les PJ sont les officiers des Vorens qui accompagneront Faïna. Des Probes feront aussi escorte. Tous seront sous les ordres de la «princesse». Rendez-vous au banquet inaugural. Le Mestre caravanier sera un certain Mira.

Banquet inaugural

• Gopko rencontre son père, maître d'arme du seigneur Sveslav, suzerain d'un très large territoire du nord Caucase entre Laelith/Oecumène et les Sept Colonnes.
• Discours du Sénéchal annonçant les fiançailles puis le régent s'adresse aux Boyards (sous-entendu: il faudra un empereur dans l'année, merde aux prophéties et superstitions).
• Discours de Bogdan présentant sa belle. Il pose ses casiers de manière peu diplomatique (impression d'aisance et d'autorité, mise en avant, lui qui était jusqu'ici toujours en retrait, le loup sort du bois). Certains boyards grincent des dents.
• Remise des rouleaux scellés aux PJ à qui on a confié préalablement un coffre (Horlogers). Petit discours du commandant Vorens?
• Présentation de l'escorte Probe: Corméa (Erudit), Goliach (Capitaine), Belogost (Lieutenant), Zdorovega (ordonnance).
• Début du banquet et grande valse de plats et attractions.
• Faïna vient saluer son escorte en ignorant ostensiblement les Probes. Elle se moque de Geralt et Darya et commence à brancher Gopko (Je vous ai vu avec Veslav...).
• Faïna fait son numéro vocal: l'assemblée en reste ébahie.
• Dans une alcôve, Geralt se fait brancher par Lanna : «Il faut que tu renonces à cette mission... on se voit beaucoup trop!»

Repas au caravansérail

Détermination du trajet et mise au point sur l'organisation, rencontre avec Mira qui présente Lanna comme la Marchombre de l'expédition (vieille habitude tombée en désuétude depuis la disgrâce des Marchombres).

Début du voyage

Pour le voyage, les PJ sont accompagnés par Kahbr et Nekrass deux serviteurs, le premier cuisinier (avec des talents cachés pour le combat), le deuxième palefrenier. En plus de la Marchombre, un shaman kirghize accompagne la caravane pour s'assurer qu'aucun esprit mauvais ne vienne s'interposer. Après quelques jours de voyage, un premier corps sera trouvé atrocement mutilé. Les cadavres se succéderont indiquant qu'une bête féroce suit la caravane, ou qu'un dangereux psychopathe s'y trouve. La caravane avance parmi des paysages magnifiques et sauvages. Avec les jours puis les semaines qui passent, certaines familles quittent le groupe vers diverses destinations tandis que d'autres se joignent au périple jusqu'à Maracanda.

Danaïn et Néphritin

La caravane croise deux personnages originaires des Sept Colonnes qui s'en reviennent de Laelith, ce sont visiblement de grands voyageurs. Le plus petit, trapu, Nephritin, est reconnu par Corméa. Il s'agit d'un Erurit défroqué qui devait avoir acquis un niveau élevé et l'estime de ses pairs. Quelques sarcasmes sont échangés. Les deux personnages reconnaissent le shaman qui semble très gêné, ils le raillent en disant « Tiens, on se demandait tous où tu avais bien pu passé. Tu as dû te rallier au fameux Seigneur de L'Ouest non ? Mais qu'est-ce que tu fais si loin à l'est ? »

Les Centaures

On peut les apercevoir à bonne distance pendant plusieurs jours ce qui provoque les moqueries des Probes quant à la peur de ces bêtes immondes qui ont dû flairer leur présence. Mira précise que si la caravane présentait le moindre signe de faiblesse, elle serait attaquée et les rescapés vendus comme esclaves dans les steppes ou tout simplement dégustés en sauce! Trois centaures se présentent finalement, menant une trentaine de chevaux et des esclaves qu'ils désirent vendre aux Kitaï. Contre toute attente, ils ne veulent pas faire du troc mais réclament de l'or, ce qui est inhabituel. Ils sont arrogants et parlent de la fin du temps des hommes et demandent en outre un tribu, symbolique, pour pouvoir passer sur « leurs » terres. Les Probes n'apprécient pas et Faïna rajoute de l'huile sur le feu: L'un des centaures en vient, en se moquant, à défier pour l'honneur le chevalier Probe qui répond "Je chasse les animaux uniquement pour manger, par devoir toutefois j'éradique les nuisibles mais n'y vois aucun honneur.". Le centaure est fou furieux et maîtrisé par ses pairs: "Lâche! La steppe est à nous petit homme! Par honneur tu es sauf, caché dans cette caravane mais aventure-toi une seule fois dans les herbes et je te prendrai. Tu seras écartelé et mon clan mangera ta chair et je me régalerai de ton cœur!". Mira achète les esclaves pour qu'ils ne soient pas les victimes collatérales. Les PJ remarquent que les centaures arborent des équipements typiquement saxes. Faïna se présente comme la princesse de Maracanda ce qui déclenche l'hilarité des centaures, ces derniers devant être au courant de faits que tout le monde ignore encore dans la caravane.

L'Hérétique

Ce personnage à l'apparence singulière rejoint la caravane à dessein pour y trouver celui qui peut être nommé suivant les cas : le Banni, le Meurtrier, l'Etre de Feu et de Lumière, le Renégat, le Révolté, la Colère des Hommes, l'Insoumis, le Fils du Chaos... Il porte un bandeau noir qui recouvre ses yeux avec un œil blanc grossièrement peint au milieu. Geralt peut décrypter sur sa tunique en lin de très nombreux symboles chaotiques. Pour être exact, y sont tracées 156 permutations, ce qui donnerait l'intégralité des permutations normalement accessibles aux humains d'après la Bible du Chaos qui ne livre quant à elle qu'une petite centaine de permutations, la collection la plus complète connue officiellement par la Guilde des Mercenaires du Chaos. D'après les commentaires de Mor Kar Zuma suite au travaux de Georg Torcan, il existerait en fait 169 permutations qui permettraient l'accession à l'état divin. Lanna fulmine à l'arrivée de ce personnage et une violente dispute s'en suit. Il s'avère que l'Hérétique est un Marchombre qui a renié son ordre, a commis un sacrilège dans le Grand Temple de la Sagesse de Kiiv ce qui a conduit à la disgrâce de l'ordre dans les Sept Colonnes. Malgré les protestations de Lanna, Mira accueillera l'Hérétique à cause d'une dette contractée lors d'un précédent voyage.

Un ange apparaît à Corméa dans sa tente, une véritable intervention divine dont est témoin l'un des PJ qui espionnait comme il se doit. L'être céleste demande à ce que l'Hérétique soit tué. Le lendemain, l'Eveillé (le jeune chevalier Probe) défie l'Hérétique qui ne fait aucun geste pour se défendre, le jeune probe pris au dépourvu ne semble pas pouvoir s'en prendre à un homme qui ne défend pas. Corméa fulmine. L'Hérétique quitte la caravane déçu, il est persuadé d'avoir raté le coche mais poursuivra sa quête malgré tout.

Gopko le tombeur de ses dames

Durant le voyage, une étrange attirance naît entre Faïna et le danseur qui conduira les deux jeunes personnes à se connaître intimement dans la tente de la princesse de Maracanda, une nuit inoubliable quoique floue, mais sauvage certainement. Gopko prend conscience alors de ce qu'il s'était passé à Perfida au Palais des Mille Plaisirs. Son début de métamorphose était dû à une technique particulière des Sœurs de la Chair, appelée « Imprégnation » qui rend les sujets réceptifs aux suggestions et désirs des sœurs. Parlant de métamorphose, Gopko découvrira que le shaman est un Vurkolak à la solde du maître de son père qui a pour mission de réveiller la Bête ! C'est lui le responsable des différents meurtres, et non Faïna comme les PJ le croyaient. Par ailleurs, Lanna se rapprochera également, de « très près », de Gopko tout au long du voyage.

L'Oracle

Un matin, en plein désert, Mira et Faïna convoquent la Marchombre et les PJ pour une petite expédition spéciale. Durant le trajet, Darya sent sa nuque la titiller. Lorsque Lanna voit le paysage changer à chaque virage de manière anormale, elle panique un peu, retourne en arrière et s'en prend à Mira : ce n'était pas prévu... tout cela va mal finir... Où allons nous exactement ? On ne peut pas se le permettre ! Tout en disant cela, elle lance des regards affolés à Geralt. La petite troupe finit par atteindre une large caverne d'où émane une odeur nauséabonde, bestiale.

– Moi, Faïna, je te salue oracle! J'ai parcouru un long chemin pour venir jusqu'à toi, au nom de mon aimé, pour t'apporter ses salutations mais aussi pour te rendre la vue, à toi qui es aveugle. – (Rire extrêmement grave provenant du fond de la grotte, le sol en tremble) Tu as dû te tromper d'oracle, Faïna. Beaucoup, à ce que l'on m'a dit, sont aveugles, mais ce n'est pas mon cas ! Quiconque vient troubler ma retraite aussi légèrement le paye du prix de sa vie! – Es-tu incapable de rendre les salutations d'usage à ceux qui te les présentent ? (Faïna tourne les talons et commence à s'éloigner) Tu vois, Mira (ahuri), cette misérable créature ne voit pas plus loin que le bout de sa grotte fétide. Allons-nous en. – (Hurlement, de rage? De souffrance? Hormis Faïna, les visiteurs sont pétrifiés, terrifiés au point de ne pouvoir esquisser le moindre mouvement.) Qui est ton aimé? – Mon aimé se nomme Bogdan Rurikide, empereur de droit des Sept Colonnes et moi, Faïna, donnerai mon corps et mon âme pour qu'il monte sur le trône. – Oui, cela est la vérité. Va-t-en maintenant, imposture, toi qui n'es même pas humaine. – Oh non, mon petit chaton... j'ai répondu à ta question, tu me dois une prophétie! – Je sens tes sentiments envers ton mari. Tu l'aimes de tout ton cœur, pauvre petite chose qui veut se croire humaine. Il ne t'aime pas et ne t'aimera jamais. Lorsque tu le surprendras dans les bras d'une vraie femme, tu le tueras! – Je suis moi-même assez volage tu sais. Notre amour n'est pas de ce ressort animal. Ne tergiverse pas, la prophétie! (La voix de l'oracle passe sur un autre mode, plus «lointain»)

Le dragon rêve de gloire et a étendu les réseaux de son influence bien au-delà de son domaine!.. a corrompu le dieu aux pieds ailés afin qu'il pénètre les défenses de ton aimé, de celui qui s'avance masqué et que je ne peux pas voir!.. dragon et le prêtre se sont déjà partagés le monde en secret!.. dragon a pactisé avec ses ennemis pour vaincre ses alliés!..s plans sont à la fois subtils et grandioses, il a sorti les anciennes races de leur torpeur!.. compte livrer les terres de ton aimé à la fureur de ceux qui avaient été chassés et qui reviennent, plus puissants que jamais!..rognement, souffrance) Mais je perçois un niveau supérieur!..Les dieux travaillent dans le sens du dragon à la chute des Sept Colonnes!.. les Colonnes cèdent, les dieux auront définitivement emprisonné le Meurtrier, le Banni et ils se sentiront enfin à l'abri!..Une cage!..s veulent faire du monde des hommes une prison!..s dieux vivent dans la peur depuis tant de siècles!..s ne seront apaisés que lorsque le Fils du Chaos ne pourra plus leur nuire!..ri, surprise et souffrance) Mais je perçois un niveau supérieur!..s Puissances!..s Puissances travaillent aussi à bannir le monde des hommes!.. Ils arrivent! Ils profanent mon royaume! C'est de votre faute! Qui êtes-vous donc? (Grande agitation dans la grotte, la chose doit être énorme, un vent de panique commence à souffler sur les PJ et Mira, Faïna demeure imperturbable) Les Gants! Les Gants! Il veulent les enfermer dans votre monde! Et vous les avez emmenés jusqu'à moi! Maudits soyez-vous! Partez! Partez pendant qu'il est encore temps et je vous épargnerai!

– La prophétie l'animal! Tu me la dois ! – Le Fils du Chaos. Le Fils du Chaos doit se réveiller ou votre monde sera exilé et perdra toute magie. Allez-vous en maintenant!

Alors que l'oracle s’apprête à jaillir hors de sa tanière, les PJ décident d'un commun élan de détaler sans regarder derrière eux. Mira effectue le chemin de retour sans faire dans le détail. Le groupe atteint le lieu où ils avaient attaché leurs chevaux à une vitesse record, hors d'haleine et la tête prête à exploser à cause des nombreux «décalages» menés au plus pressé par le membre du Peuple de l'Exil.

De retour avec le reste de la caravane, Lanna semble apaisée. Elle annonce souriante à Gopko qu'elle va pouvoir partir, qu'elle n'a plus de dette envers Mira, ni d'ailleurs envers Jilano son maître. Elle annoncera espérer revoir le danseur en le mettant en garde contre ses deux compagnons : ne les laissent pas te mettre des chaînes, tu es né pour vivre libre ! Elle pointera le comportement suspect du chaman à l'égard de Gopko, ce qui permettra aux PJ de le démasquer.

Le Monastère

Lors d'une patrouille d'éclaireurs, les PJ tombent sur une funeste découverte: Les restes d'une petite caravane massacrée, dévastée. Un seul survivant, un Cénobite Probe pour le moins agité qui suppliera les PJ de prévenir son monastère non loin. Il s'en suivra une aventure cauchemardesque où pour contenir horreurs zombies très énervées et démon possesseur, nos vaillants aventuriers chevaucheront entre Kormosül (une oasis), le monastère du Défilé, Bilisni (une ville) et des anciennes mines de saphir occupées par une bande de pillards. Les moines Probes, dans leur mission de répandre le Nouveau Culte à travers le monde entier, avaient investi il y a peu un monastère abandonné. Leur premier réflexe avait été de se débarrasser de nombreuses reliques protectrices ornant l'architecture si particulière de ce monastère barrant complètement un long défilé. Un Cube, la Configuration des Murmures, en partie ouvert, se trouvait en fait caché dans une grotte avec le squelette de l'ermite qui l'avait manipulé il y a des décennies. Une fois les protections enlevées, les cauchemars aux effets parfois bien physiques commencèrent à assaillir les cénobites, puis se fut le premier assassinat et le premier cadavre revenu à une vie atroce et violente. Ils envoyèrent donc un moine pour récupérer des reliques afin de contenir les phénomènes magiques mais l'entité du défilé, pour contre-carrer le projet des cénobites, influença un bande de pillards pour réduire à néant la caravane qui ramenait les reliques. Les PJ, après avoir payé de leurs personnes, réussirent à récupérer les reliques puis le Cube. Gopko s'appropria la récompense donnée au groupe, la Froidelame.

Faïna se lâche un peu

La caravane croise une troupe d'une trentaine de mercenaires perfidiens. Ces derniers, moroses, annoncent que Maracanda est assiégée et va tomber. La compagnie a été bannie par son général afin que Perfida soit prévenue du danger. Les Xwn, que l'on appelle désormais Mogols, sont de retour et plus puissants que jamais. Ils ont déjà vaincu les Kitaï depuis des années et pris la tête de leur empire, s'appropriant leurs savants et leurs ingénieurs. Aucune muraille n'arrêtera la horde mogole assistée par des esclaves kitaï, encore moins quand un calife, sensément le père de Faïna, fait preuve de la pire des stupidité en sous-estimant ses adversaires et en se moquant des conseils des perfidiens. Faïna ne réagit pas bien, colère monstre, larmes: "Je vais t'apprendre les coutumes anciennes... Iskander... le messager des mauvaises nouvelles est mis à mort car c'est un lâche qui est choisi pour se racheter!". Elle use de son autorité pour prendre la dague de Corméa et égorge le capitaine (sourire de psychopathe). Le jeune chevalier hurle alors: "il faut la détruire!" et charge: Faïna lui faisant face à 3 mètres le "stoppe" d'un geste de la main: déchaînement de pouvoirs psi, "flux d'air", sifflements perçants. Le chevalier avance pas à pas comme s'il luttait contre un vent puissant: gouttes de sang emportées, les pièces d'armure se détachent, puis c'est la peau et la chair qui s'envolent. Le jeune homme n'arrivera pas jusqu'à Faïna. Les Probes restent sous le choc mais ne peuvent rien faire. Faïna, Mira, les PJ partent à cheval pour voir au plus vite ce qu'il en est de Maracanda.

Maracanda

La troupe n'arrive pas jusqu'à la ville dévastée mais peut constater la catastrophe depuis une hauteur. Faïna est ravagée, comme si son monde venait de s'écrouler. Elle indique à Mira qu'elle le libère de ses obligations, qu'ils sont "quittes". La caravane fait demi-tour en se dispersant. Le retour vers les Sept Colonnes se fait à un rythme beaucoup plus soutenu dans une ambiance délétère.